В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге царицу с сыном, запертых в бочке, безжалостно выбрасывают в бушующий океан.